• однолетние и многолетние корневищные или корнеотпрысковые травянистые растения, полукустарники, кустарники и даже деревья;
• все части содержат млечный сок, отсюда русское название;
• листья расположены в очередном порядке, супротивно или мутовчато, у многих видов собраны в розетки на концах стеблей;
• цветки большей частью без околоцветника, одиночные, собраны в соцветия, окруженные общим покрывальцем в виде бокальчика, в целом имеющим вид цветка; в свою очередь они собраны в сложные зонтиковидные соцветия с обертками и оберточками;
• плод - коробочка, распадающаяся на три односемянные доли