• вечнозеленые хвойные растения, реже кустарники, с мутовчатым расположением ветвей;
• кроны разнообразны по форме, с возрастом становятся ажурными, яйцевидно-притупленными или зонтиковидными;
• кора в молодости гладкая, яркая, с возрастом становится толстой, трещиноватолй, темно-серой или буроватой;
• размещение хвои, шишек и их величина являются систематическими признаками;
• хвоя расположена на коротких побегах пучками по 2-3 или по 5, игловидная, колючая, жесткая, с оберткой из чешуевидных низовых листьев, функционирует у разных видов от 2 до 11 лет, отмирает, в основном, в конце лета - осенью и опадает целями пучками вместе с оберткой;
• длина хвои у разных видов от 2 до 30 и даже до 45 см;
• все виды однодомны, но в отдельных случаях могут проявлять двудомность;
• опыление происходит с помощью ветра перед распусканием молодой хвои; образуется огромное количество пыльцы;
• шишки могут быть яйцевидными, почти шаровидными или цилиндрическими, мелкими (2-3 см длиной) или очень крупными у отдельных видов (до 35 см);
• семена у одних видов крылатые, выпадают из зрелых шишек; у других видов шишки опадают вместе с семенами, крыло семени редуцировано, кожура превращена в плотную скорлупу, что придает семени вид орешка;
• созревают семена на второй год после опыления 

Распространены в лесах умеренного пояса и горных областях субтропической зоны Северного полушария. В России естественно растут сосны 9 видов, а также культивируются более 50 видов сосен-экзотов. Многие виды достигают крупных размеров - свыше 50 м высотой и 2-4 м в диаметре ствола. В большинстве своем все виды светолюбивы, малотребовательны к почве и влаге, но очень чувствительны к дыму и газам, городские условия переносят плохо. Имеют мощную глубокую корневую систему, поэтому используются (в России особенно сосна обыкновенная (Pinus sylvestris)) при создании полезащитных лесных полос, укреплении подвижных песков, облесении берегов рек и оврагов. Сосны - деревья, как правило, быстрорастущие и долговечные. Представители многих видов живут 350-500 лет, а растущая в США сосна остистая, или сосна долгоживущая (Pinus longaeva) является рекордсменом - ее возраст может составлять свыше 5000, а по некоторым данным, даже 9000 лет. Все виды имеют большое биосферно-защитное значение, являются ценнейшими образователями хвойных лесов Северного полушария. Сосны давно используют в декоративном садоводстве, где их ценят за красивую форму кроны, неповторимое очарование стройных, ярких стволов, многообразие формы и цвета хвои и шишек. Некоторые виды - сосна сибирская (Pinus sibirica) и сосна корейская (Pinus koraiensis) являются орехоплодными растениями, дающими съедобные, богатые вкусным и питательным маслом (до 60%) семена - кедровые орешки. В сосняках большое количество грибов и ягод, живут многие виды промысловых зверей и птиц. В кедровых лесах, зарослях кедрового стланика (Pinus pumila) обитает ценный пушной зверь - соболь. Очень велико хозяйственное значение сосновой древесины. Переработка смолья и пней дает скипидар, канифоль, деготь и древесный уголь, а хвоя - витами С и эфирное масло. Все части дерева, начиная от почек и хвои и заканчивая пнем и корными, являются ценнейшим промышленным сырьем.